목에 뭔가 걸린 듯한 느낌이 지속되거나 자주 발생하면 많은 사람들이 후두암을 의심합니다. 하지만 단순한 감기, 역류성 식도염, 편도염, 또는 스트레스와 같은 다양한 원인으로도 이러한 증상이 나타날 수 있습니다.
후두암이란 무엇인가?
후두암은 후두(목소리를 내는 기관)에 발생하는 악성 종양입니다. 주로 흡연과 음주가 주요 원인으로 지목되며, 초기에 증상이 뚜렷하지 않아 조기 발견이 어렵습니다.
후두암의 주요 원인
- 흡연: 담배 연기 속 발암물질이 후두 점막을 지속적으로 자극
- 과도한 음주: 알코올이 점막을 자극하고 면역력을 저하시킴
- 인유두종바이러스(HPV) 감염
- 만성적인 후두 자극 (예: 심한 역류성 식도염, 오랜 기간 동안 높은 음성 사용)
후두암의 주요 증상
1. 초기 증상
초기에는 뚜렷한 증상이 나타나지 않을 수 있지만, 다음과 같은 증상이 있다면 주의가 필요합니다.
- 목소리 변화 (쉰 목소리)
- 목에 걸린 듯한 느낌
- 음식을 삼키기 어려움
- 목에 혹이 만져짐
- 만성적인 목 통증
2. 진행된 후두암 증상
후두암이 진행되면 증상이 더욱 심각해질 수 있습니다.
- 지속적인 기침
- 연하곤란 (음식을 삼키기 어려움)
- 귀로 퍼지는 통증
- 호흡곤란
- 체중 감소
목에 이물감이 느껴지는 다른 원인
후두암 외에도 목에 걸린 듯한 느낌을 유발하는 다양한 질환이 있습니다.
역류성 식도염
위산이 식도로 역류하여 목 점막을 자극하는 질환입니다. 목이 쓰리거나 이물감이 느껴질 수 있으며, 후두암과 혼동될 수 있습니다.
인후두 역류질환(LPR)
역류성 식도염과 유사하지만, 위산이 후두까지 올라와서 후두 점막을 자극하는 질환입니다. 주요 증상으로는 목의 이물감, 만성 기침, 쉰 목소리 등이 있습니다.
편도염 또는 인후염
바이러스나 세균 감염으로 인해 편도와 인후가 붓고, 통증과 함께 이물감이 동반될 수 있습니다.
후두암 검사 및 진단 방법
후두암이 의심될 경우 전문의의 진료와 검사가 필요합니다.
- 후두경 검사: 후두경을 이용해 후두 내부를 직접 확인하는 방법으로, 종양이나 염증 여부를 확인할 수 있습니다.
- 조직검사 (생검): 의심되는 부위에서 조직을 채취하여 암세포 여부를 확인하는 검사입니다.
- CT 또는 MRI 촬영: 종양의 크기와 전이 여부를 확인하기 위해 시행됩니다.
후두암 치료 방법
후두암 치료는 암의 진행 단계와 환자의 건강 상태에 따라 다르게 적용됩니다.
1. 수술적 치료
- 초기 후두암의 경우 종양만 제거하는 부분 절제술 시행
- 진행된 경우 후두 전체를 제거하는 후두 절제술 시행
2. 방사선 치료
방사선을 이용해 암세포를 사멸하는 치료법으로, 수술 후 보조 치료나 수술이 어려운 환자에게 시행됩니다.
3. 항암 화학요법
암세포 성장을 억제하는 항암제를 사용하며, 방사선 치료와 병행하여 시행되기도 합니다.
후두암 예방을 위한 생활습관
- 금연과 금주: 흡연과 음주는 후두암의 주요 원인이므로 반드시 피해야 합니다.
- 건강한 식습관 유지: 항산화 성분이 풍부한 채소와 과일을 섭취하고, 가공식품과 탄 음식은 피하는 것이 좋습니다.
- 목 건강 관리: 목소리를 과도하게 사용하지 않고, 적절한 휴식을 취하는 것이 중요합니다.
- 정기 건강검진: 고위험군(흡연자, 음주가 잦은 사람)은 정기적인 후두 검사로 조기 발견을 목표로 해야 합니다.